أكد تلسكوب TESS التابع لوكالة الفضاء الأمريكية ناسا اكتشاف الكوكب TOI 700 d، وهو عالم صخري بحجم قريب من حجم الأرض، يقع على بعد نحو 100 سنة ضوئية من كوكبنا، ويدور حول نجمه داخل ما يعرف بالمنطقة الصالحة للحياة.
وتعني المنطقة الصالحة للحياة أن المسافة بين الكوكب ونجمه تسمح نظريًا بوجود الماء السائل على سطحه، فلا هو قريب حد الاحتراق ولا بعيد حد التجمد الكامل، وهو الشرط الذي يضعه العلماء في مقدمة معايير البحث عن عوالم قد تصلح لاحتضان شكل من أشكال الحياة.
ويدور الكوكب حول نجم قزم أحمر أصغر من الشمس وأقل حرارة منها، ويكمل دورته الكاملة في فترة قصيرة مقارنة بمدار الأرض حول الشمس، وقد رُصد عبر طريقة العبور التي يقيس فيها التلسكوب الخفوت الطفيف في ضوء النجم عندما يمر الكوكب أمامه.
ويولي العلماء هذا الاكتشاف اهتمامًا خاصًا لأن الكواكب الصخرية الواقعة في المناطق الصالحة للحياة حول الأقزام الحمراء ما تزال قليلة نسبيًا ضمن الكواكب المؤكدة، كما أن قرب النظام نسبيًا من الأرض يجعله هدفًا جذابًا للدراسات اللاحقة بأدوات رصد أقوى.
وتتركز الخطوات التالية على محاولة دراسة الغلاف الجوي للكوكب إن وجد، والبحث عن مؤشرات كيميائية قد تدل على نشاط جيولوجي أو ظروف مناخية مستقرة، وهي مهمة تتطلب تلسكوبات أحدث قادرة على تحليل الضوء المار عبر أجواء الكواكب البعيدة.
ويؤكد الباحثون أن الاكتشاف لا يعني وجود حياة على TOI 700 d، لكنه يضيف حجرًا جديدًا في بناء الإجابة عن السؤال الأقدم للبشرية: هل نحن وحدنا في هذا الكون الفسيح، أم أن عوالم شبيهة بعالمنا تنتشر حول نجوم أخرى؟
